La lepra es una enfermedad crónica, contagiosa, curable, producida por una micobacteria, ácido alcohol resistente, que afecta principalmente la piel y el sistema nervioso periférico(1). El mecanismo de transmisión, aun hoy, es motivo de discusión, sin embargo lo mas aceptado, dentro de la comunidad médico-científica, es que se trasmite a través de  la respiración, cuando un enfermo sin tratamiento exhala micropartículas de saliva que llevan dentro miles de bacilos causantes de la enfermedad, las cuales quedan suspendidas por un tiempo en el medio ambiente circundante, y que luego son inhaladas por personas sanas.  Aun asi, lo que resulta menos claro, con respecto a la transmisión de la enfermedad, es por qué algunas personas que han entrado en contacto con el bacilo, desarrollan la enfermedad y otras no. Se presume que un gran porcentaje (entre el 90 a 95 por ciento) de los individuos poseen cierta inmunidad contra el bacilo (2). 

En todos los países endémicos, la evidencia muestra que mas de la mitad de los casos nuevos de lepra, se registran entre los convivientes y contactos frecuentes de un denominado caso índice. Un estudio adelantado en 2008 en dos distritos del nordeste de Bangladesh, entre mas de 22 mil contactos, de un poco mas de mil casos nuevos de lepra (3), mostró que el 7.5% de los casos nuevos se registraron entre familiares de primer grado de consanguinidad y el 42% entre contactos de algún grado de parentesco, todos los cuales pudieran ser definidos como contactos frecuentes. Sin embargo, solo un 8.5% de los casos nuevos correspondía a un conviviente específicamente, entendiéndose como conviviente toda persona que vive en la misma casa donde habita el caso índice.

En ese sentido, la pregunta para muchos es: ¿puede ser posible prevenir la transmisión, o mas específicamente el desarrollo de enfermedad mediante el suministro de medicamentos, a los convivientes y contactos frecuentes de los enfermos, como medida profiláctica? El estudio en Bangladesh tuvo como objetivo determinar la efectividad de la quimioprofilaxis de una dosis única de Rifampicina para prevenir lepra en contactos cercanos. Luego de dos años los resultados indicaron que el suministro del medicamento se asoció a una reducción global de la incidencia.

        

Por recomendación de la OMS, los programas nacionales de lepra, entre ellos el de Colombia, aconsejan como medida profiláctica la aplicación de una dosis de la vacuna BCG (0,05 ml vía intradérmica) a los contactos intradomiciliarios de los pacientes con lepra (4). Algunos estudios, como el del Dr. Lombardi, en Sao Pablo, Brasil, en 1995, han demostrado que la vacuna BCG ofrece alguna protección cruzada contra la lepra. Nótese sin embargo que la recomendación está hecha únicamente para los convivientes de los casos nuevos de lepra, es decir que no quedan incluidos los contactos frecuentes, entre quienes también existe una buena probabilidad de contagio y desarrollo de enfermedad, como lo referencia el estudio reciente en Bangladesh. Al contrario, la quimioprofilaxis con Dapsona, que ha sido intentada en el pasado en algunas países endémicos, no es actualmente recomendada por su poca efectividad (menos del 60%) y el peligro de que se generen resistencias al medicamento.

Aunque el número de casos nuevos viene en descenso en nuestro medio, y en el contexto mundial se presume eliminada la enfermedad como problema de salud pública en la mayoría de países, la lepra sigue siendo la responsable de discapacidad severa en muchos seres humanos, por lo que es recomendable mantener medidas para prevenir no solamente el contagio, sino el desarrollo de enfermedad, con practicas sencillas y de bajo costo, como las anteriormente mencionadas,  toda vez que las personas mayoritariamente afectadas son los contactos frecuentes de quienes han padecido la enfermedad.

Alberto Rivera, Representante Legal – DAHW Colombia

REFERENCIAS

(1.) Ministerio de Salud. Dirección General de Prevención y Promoción. Guía de Atención de la Lepra. En: Normas Técnicas y Guías de Atención. Bogotá: Editorial Trazos; 2000.

(2.) Rodríguez G, Orozco L, Lepra, INS, 1996

(3.) Single dose rifampicine is useful for preventing leprosy in closer contacts of patients with newly diagnosed leprosy. Moet F y col. BMJ 2008; 336; 761-764.

(4.). Lombardi, Clovis; Silva Pedrazzani, Eficacia protectora del BCG contra la lepra en Sao Paulo, Brasil / Protective efficacy of BCG against leprosy in Sao Paulo, Brasil, Boletín de la Oficina Sanitaria Panamericana (OSP);119(5):415-21, nov. 1995.